En un pantano a 7.000 pies de altura en las frías y escarpadas montañas de la Sierra Oriental, dos grupos de mamíferos deambulaban por la noche. Uno estaba cazando sus habituales insectos nocturnos. Otro espera vislumbrar una criatura esquiva: la musaraña de Mount Lyle, el único mamífero en California que no ha sido fotografiado vivo.
Tres jóvenes estudiantes de ciencia se enfrentan a una agenda difícil. Cebaron 150 trampas (pequeños vasos excavados en el suelo para atrapar criaturas extraviadas) con comida para gatos y gusanos de la harina y las monitorearon en un área de 600 pies, revisando cada trampa cada dos horas para detectar cualquier señal de su objetivo. No duermen más de dos horas seguidas. Las musarañas tienen un metabolismo tan rápido que mueren rápidamente en las trampas, una especie que nunca ha sido fotografiada ni estudiada en persona.
A pesar del escepticismo inicial, capturaron cinco musarañas en las primeras 24 horas, trabajando principalmente de noche y temprano en la mañana. Filmaron y fotografiaron a las diminutas criaturas y cortaron pequeños trozos de piel de las orejas de los animales para realizar pruebas genéticas posteriores y asegurarse de que habían capturado la especie correcta.
Cuando lo atrapó, Prakriti Jain, un estudiante de 20 años de la Universidad de California en Berkeley y pasante en la Academia de Ciencias de California, notó lo pequeños y livianos que eran los animales. Con menos de 4 pulgadas de largo, esta musaraña liviana pesa solo un gramo y medio: dos clips. «Es muy diferente a atrapar una rata o un hámster», afirma. «Estas musarañas son del tamaño de un insecto».
Primero Descrito hace un sigloEste diminuto animal excavador no ha sido visto desde hace 20 años y prácticamente no se sabe nada sobre él. La musaraña del Monte Lyle habita en una pequeña área de distribución en la parte alta de Sierra Nevada y se considera una especie de especial preocupación debido a las amenazas que el cambio climático supone para sus hogares a gran altitud. Pero no hay estudios de campo de los animales y los únicos especímenes recolectados hasta ahora han muerto.
«Es una idea loca», dice Vishal Subrahmanyan, estudiante de UC Berkeley y creador de contenidos en la Academia de Ciencias de California. «California es uno de los lugares mejor estudiados del mundo y, sin embargo, hay una especie de mamífero en California que nunca ha sido fotografiada viva. Eso es impactante para nosotros».
El joven de 22 años fue emparejado con Zain y su amigo Harper Forbes, de 22 años, estudiante de la Universidad de Arizona. Faltando solo un mes para que nevara el invierno, tuvieron que actuar rápido para organizar una expedición. El grupo recibió un permiso del Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California y se dirigió hacia el este desde el campus de Berkeley a principios de noviembre. (Cuando eran estudiantes de secundaria, Zain y Forbes descubrieron previamente dos nuevos escorpiones científicos en el Área de la Bahía).
Tener fotos y videos de la musaraña puede ayudar a los científicos a aprender más sobre la especie y ayudar en los esfuerzos de conservación. Los especímenes de mamíferos a menudo se estudian como piel o esqueleto, o como animales enteros conservados en alcohol. Si bien son útiles para preservar animales para estudios futuros, no capturan la apariencia del animal en la vida real, porque la piel pierde su forma y los especímenes conservados en alcohol pierden color. «Dado que pudimos obtener algunas buenas fotografías de estas especies, será más fácil detectarlas en el campo», dijo Jain.
Las musarañas son un grupo de especies muy descuidado, pero existe una diversidad extraordinaria dentro del grupo, dijo Jain. «Muchas, muchas especies de musarañas sólo se conocen a partir de un único espécimen, o sólo se conocen de una única región, o no se han visto en décadas», dice. «Si nos cuesta encontrar una musaraña en un lugar como California (uno de los mejores estudios del mundo), puedes imaginar cómo es la diversidad de musarañas en lugares como el sudeste asiático y África central, por ejemplo. Mucho menos apreciada».
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Debido a que tienen un metabolismo elevado, las musarañas comen casi constantemente. Pueden comer su peso corporal o más insectos cada día, lo que significa que en su hábitat tienen un gran impacto sobre los insectos más pequeños. «Hay pocos animales que se me ocurran en los ecosistemas donde viven las musarañas que tengan un mayor impacto en el número de insectos con solo comerlos», dijo Jain.
A medida que el clima se calienta, los animales se apiñan en áreas más pequeñas para mantener sus hábitats. La musaraña probablemente llegó a California durante la última Edad del Hielo y se estableció en la región de alta montaña a medida que el hielo retrocedía. Pero los estudios predicen que entre el 50% y el 90% del hábitat de la musaraña del Monte Lyell desaparecerá para 2080, poniendo a la especie en grave peligro. También se los comen grandes depredadores nocturnos como búhos, halcones, serpientes y comadrejas.
Las fotografías no sólo catalogan la biodiversidad de un planeta que cambia rápidamente, sino que también ayudan a las personas a comprender y desarrollar una conexión con el animal. «Si miramos la crisis de extinción y los tipos de animales que está afectando, muchos animales están desapareciendo sin ninguna documentación», dijo Subramanian. «Un animal como la musaraña del Monte Lyell, si no hubiera sido fotografiado o investigado, habría desaparecido silenciosamente debido al cambio climático y no nos habríamos enterado en absoluto».
